◆文：釋如悲 圖：林軒愉
譯經助手僅二十三人，卻是譯經史上譯出經典最多、品質最精美的譯場。
歷經八百里流沙、七十餘國、十七年的遊學，譯經事業獨步古今，被唐太宗譽為「千古無對」，更是當時威名震鑠於印度的唯一漢僧，他就是玄奘大師。
大師的二哥出家為僧，將他帶在身邊，每天都向他傳授佛教義理。大業八年（612年）洛陽度僧，大師當時十三歲，考核官見他有卓異之志，被破格獲准剃度。從此以後，不與寺中的朋輩為伍，獨自閱讀佛經。看到那些小孩在玩耍，便對他們說：「佛經不是說嗎，我們為得到涅槃法理，怎能經常這樣兒戲。這樣下去，可以說是白白浪費生命。」經常在法席中聽講，白天黑夜都在思索。十九歲時，戰亂和饑荒接連不斷，佛法和糧食都斷絕，大師無處投靠，便與哥哥前往成都，聽了道基法師講《阿毗曇論》一遍，就全部記住了，受到人們的稱讚。
當時大師偕兄遍歷隴、蜀、荊、趙諸地，參謁宿老，足跡及於半個中國。大師心想：「我周遊吳、蜀，接著到趙、魏，最後來到關中，只要看講經的法會，我幾乎都聽遍了。當立誓前往佛教聖地，以看到佛陀全部的聖言，然後最重要的是返回中國，傳揚佛陀教化。」當時大師二十九歲，便毅然上奏，但相關部門卻拒絕遞上他的奏書。只好暫居京城，來到那些外國人居住地，廣泛學習外國語文。
貞觀三年（629年）遭到霜災，朝廷下詔，讓人們可以隨意到豐收地區求食。因此玄奘大師來到姑臧，又來到敦煌，孤身孑影，一路枯骨相伴。途中出現嚴重幻覺，只好將自己交給命運之神，漫無目的地向前行進。經過了五烽及中間的六百里戈壁沙漠，來到了令人聞名喪膽、死亡之地的八百里大流沙。
在大流沙裡經常看不到星辰，導致迷路，且常看到無數的妖魔鬼怪，便不停地唸心經解難。曾一度把僅有的皮囊中水全數打翻，無水，何以度八百里？大師的悲愴描述是「千里之資，一朝斯罄」。沙漠中斷水四天五夜，再也走不動，無力地躺在沙地上，默唸觀音聖號，昏睡過去了。矇矓中見凶惡大神，便驚醒，被老馬馱著走數里，來到傳說中的野馬泉。休息了兩天，終於有體力穿越沙漠。
輾轉往復，來到了高昌國。國王是虔誠的佛弟子，聽說大師要來，整夜站著等候，皇太后和宮妃們都手執火炬站在宮殿前面等候。國王與他結為兄弟，皇太后與他結為母子，朝野上下、僧俗四眾都希望他能長久留下來弘法，不過大師以絕食三天之舉，表示取經的決心。國王不得已，便派大量隨騎及書信一路護送西行。
貞觀五年，師三十歲，抵達了那爛陀寺（今印度巴特那縣內，王舍城西北十一公里處），僧眾派遣了四十位高僧到農莊迎接大師在此住宿。隔天早上有僧徒二百多、俗眾一千多人，抬著乘輿，手拿幢幡、華蓋和香花來迎接。
當時那爛陀寺的寺主是戒賢論師，大小乘經典無所不通，大師到時他已經一百零六歲。他在二十年前患嚴重痛風，三年前更加劇，痛不欲生，便想絕食而死。但文殊菩薩在夢中告誡說，你前世當國王，造下不少惡業。再等三年，會來一位中國僧人，將佛法傳給他，他再去流通，罪自然就會消失。大師跟隨戒賢論師學習唯識諸法，梵文四萬頌的《瑜伽師地論》學了十五個月之久，共學三遍《地論》。
那爛陀寺的三千名學僧，都稱大師為智囊，被譽為維護佛法的城塹。他們聽大師的言談，都讚歎說：怎麼會有這樣學問淵博的人呢？那爛陀寺平時就立有法規，精通經律論三藏的人，設有十個名額，長久以來一直缺少一位。便讓玄奘大師補上這個位置。
有位順世外道來那爛陀寺，請求辯論。這個順世外道書寫了四十條義理，懸掛在那爛陀寺的大門上，並宣稱「若有人能難破一條者，將斬頭相謝。」他所寫的義旨和理論非常嚴密，非常難以批駁。僧眾懾其威勢，恐怕失敗，一連幾天，無人前往應戰。大師為了大乘佛教及那爛陀寺，便挺身而出。師先派淨人將那張公告撕掉，踩在腳下，踐踏一番。師與他辯論往復好幾輪，辭窮理屈，無法解釋下去。外道既然辯論失敗，請求按原先的約定斬頭相謝。但大師說佛法講寬容，不在於刑罰。於是免除了他的斬首謝罪。與之同時，大師為了駁難與戒賢論師齊名的小乘正量部第一人的般若鞠多，寫出了一千六百偈的第二部梵文著作《制惡見論》。
師四十一歲時，向戒日王講述了《制惡見論》。戒日王便說：「太陽一出，螢燭之光便不值一提；雷鳴一轟，錘鑿之音也不值一提。此論雖好，但眾人沒有廣泛傳聞。我想在曲女城大會上，令五印內外能辯之士集中一起，當面宣示此論，令外道歸從正法、令小乘教徒歸依大乘教法。」當天便頒布命令。
貞觀十五年（641年）初春，曲女城會上，五印十八國國王均列席，大小乘僧及婆羅門等七千餘人亦到場。曲女城外方圓十里，搭起一大片建築，現場幾十萬人，是印度史上規模巨大的一場辯論大會。大師升上法座，標舉《制惡見論》的宗旨，並說：「其中若有一字無理，能難破者，當斬首相謝！」令眾人提出駁難。這樣一直經過十八天，無人應戰，此時大師獲得無上殊榮。
曲女城會後，大師便打算歸國。當初他從東到西，從北到南，穿越了當時的中亞細亞，走遍了印度大陸全境，親踐一百一十國，傳聞者二十八國。以此經歷，後著《大唐西域記》十二卷。
於貞觀十九年（645年）正月二十日，大師四十六歲，終於結束了十七年的風塵，來到了京城西郊。京城的人們奔相走告，爭相一睹高僧風采。萬人空巷，且發生了踩踏事件。大師的到來，致使京都在五天之中，士農工商停止了各自的工作。大師雖然受到人們的讚譽，但他靜悄悄地獨坐在一個屋子裡，異常清閒，沒有去外面與信眾相見。
貞觀十九年五月二日，距離他結束五萬里的行程只有三個月，他已經打開梵本，正式開始翻譯。隋唐兩代三百多年，其中二百年時間設有譯場，主要的有十八座，而執牛耳者，非大師的譯場莫屬。譯經助手僅有二十三位，卻是譯經史上譯出經典最多，品質也是最精美的譯場。二十三位譯經專員：「證義」十二人、「綴文」九人、「字學」一人、「證梵語梵文」一人。
十九年間，除了有時奉詔入宮伴隨皇室外，大部分時間都在弘福寺、大慈恩寺、西明寺、玉華寺翻譯。平均年譯七十卷，而最後四年間乃增高到年譯一百七十卷之多。隨著年事的增加，越感到來日不多，於是譯經的熱忱越高，速度越快。他遊方五印，帶回六百五十七部梵本，譯出七十五部一千三百三十五卷，佔中國佛經總數的四分之一。
大師晚年臥床不起，不論開眼閤眼，都能看見鮮白的大蓮花來到眼前，又看見很高大的佛像，知道自己要往生淨土。二月四日，大師右脅著床，有人問：「這是什麼相狀？」大師說：「不要問，妨礙我的正念。」至五日半夜，弟子問道：「和尚肯定能往生彌勒佛前嗎？」玄奘大師回答說：「得生。」這是大師在這個世界上留下的最後兩個字了。說完，大師就斷氣，終年六十五歲。高宗為之罷朝數日，文武百官、僧俗二眾莫不悲悼。出殯之日，五百里內執拂者不計其數。
歷代高僧傳中記載在大師以前，往印度求法的人，始於法顯大師，終於道生大師，有十七人返回故鄉。在精通漢語、梵語（九十多種印度方言），精妙理解中印文化，弘揚宣導國家的威德，無人能超過大師。
如唐玄奘三藏法師取經贊：「西行歷盡坎坷難，跋涉萬里往天竺；彌勒橫流中華土，聖僧流芳千古贊。」
參考文獻：
《續高僧傳》釋道宣著、《中華高僧》釋慧皎等著.盧海山等譯、〈中國古代翻譯佛經嚴謹方式〉曹仕邦著、《大唐西域記全譯》釋玄奘撰.芮傳明譯注、《玄奘西遊記》錢文忠著。